用“大器晚成”来形容晚清重臣左宗棠，一点都不为过。

　　左宗棠虽然20岁就考中举人，但此后3次进京参加会试，均以失败告终。左宗棠一怒之下，不再参加科举考试，回到老家种田过日子。1852年，当左宗棠接受湖南巡抚张亮基的邀请，到省城长沙担任张亮基的幕僚时，已经年满40岁了。

　　那时候，比左宗棠大1岁的曾国藩已经是从二品的侍郎，比左宗棠小11岁的李鸿章也已经当了两年的翰林院编修，妥妥的正七品官员。

　　左宗棠还什么都不是。

　　左宗棠给张亮基担任幕僚，是他人生中获得的第一份工作。为什么不说官职，而是说工作呢?这是因为，幕僚并不是有国家编制的正式官员，没有品级，没有俸禄。他们的薪酬，由聘用他们的官员提供。用现在的观点来看，幕僚是清朝官场里的一群临时工。

　　当然，左宗棠是一个强势的人。他先后给张亮基和继任湖南巡抚骆秉章当幕僚时，不仅仅是为张亮基和骆秉章提供咨询建议，而是独当一面地代为处理军政要务。人们讥笑他为“左都御史”，实际上就是说他“揽权自重”，超越了一个幕僚的本分。

　　左宗棠的幕僚工作干得很出色，得到了各方的肯定。1856年，左宗棠因接济曾国藩部军饷有功，被清廷“以兵部郎中用”，赏戴花翎。1858年，在骆秉章的保荐下，左宗棠加四品卿衔。不过，这些官职和官衔都是虚的，相当于一个荣誉职务。

　　1859年，左宗棠的人生命运发生转折——他因为被卷入樊燮京控案，差点人头不保。在郭嵩焘、胡林翼、潘祖荫等好友故旧的帮助下，左宗棠逃过一劫，还以“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”一语闻名于世。

　　随后，左宗棠离开骆秉章幕府，以四品京堂候补的身份，到曾国藩大营担任幕僚，“襄办军务”。

　　曾国藩创建湘军以来，招徕了许多幕僚，幕府里人才济济，左宗棠在里面并不显眼。曾国藩也深知，左宗棠不是久居他人之下的人物，便派他回湖南老家招募军队。左宗棠求之不得，招募了5000人，组成了一支楚军。

　　1861年，左宗棠率领楚军，在曾国藩的派遣下奔赴浙江与太平军作战。当年，左宗棠在曾国藩的推荐下，任职浙江巡抚。这是左宗棠第一份正式职务。

　　浙江巡抚是浙江省的最高行政长官，级别为从二品，加兵部侍郎衔者为正二品，相当于现在的浙江省省长。

　　左宗棠率领楚军与太平军作战，多次打败太平军，收复了许多实地。1863年，左宗棠升任为闽浙总督。

　　闽浙总督总管福建省和浙江省的军民政务，为正二品，加兵部尚书衔者为从一品，相当于现在的福建省省长和浙江省省长，兼两省的军区司令员。

　　在平定太平天国运动后，左宗棠被调到西北边疆。1868年，左宗棠任职陕甘总督。

　　陕甘总督总管陕西、甘肃和伊犁三省的军民政务，级别为从二品，加兵部侍郎衔者为从一品，相当于现在的陕西、甘肃和伊犁三省省长，兼三省的军区司令员。

　　1874年，左宗棠被补授为协办大学士，不久又补为东阁大学士。清朝没有设置宰相，大学士承担了宰相的部分职责，被尊称为宰相。协办大学士为从一品，东阁大学士为正一品，分别相当于现状的副国级和正国级。

　　左宗棠在陕甘总督任上，干了一件非常厉害的事情：收复了新疆，为中国圈回了百万平方公里国土，创造了晚清领土失而复得的奇迹。

　　1881年，左宗棠从陕甘总督任上，转任军机大臣。军机大臣本身没有级别，左宗棠以东阁大学士的身份担任军机大臣，依然是现状的正国级级别和待遇。

　　左宗棠多年担任封疆大吏，不适宜留在京城担任军机大臣，因此很快他就被外放为两江总督兼南洋通商大臣。

　　两江总督总管江苏、安徽和江西三省的军民政务，相当于今天这三个省的省长，同时兼任三个省的军区司令员。南洋通商大臣负责两江区域的外交事宜，相当于现在的半个外交部长。

　　1884年，左宗棠回任军机大臣，并管理神机营事务。当年9月，由于中法战争战局紧急，左宗棠以钦差大臣身份督办闽海军务，远赴福建前线。1885年9月5日，左宗棠病逝于福建福州，享年73岁。